Pour leur entraîneur, les joueurs de Southampton, ici Ryan Bertrand, Jose Fonte et Virgil van Dijk (de gauche à droite), doivent améliorer leur communication sur le terrain comme en-dehors. | Darren Staples / REUTERS

Ecouteurs vissés sur les oreilles, yeux rivés sur son téléphone portable ou sur sa tablette, le footballeur moderne hors des terrains n’évoque pas vraiment l’ouverture et l’interaction sociale. Des joueurs qui vivent dans leur bulle, nourris aux jeux vidéo et aux films hollywoodiens. Trop, au goût de Ronald Koeman, ancienne star de l’équipe néerlandaise et actuel entraîneur de Southampton, qui a décidé de donner à son équipe des cours de communication.

« Non, précise-t-il immédiatement, on ne met pas les joueurs dans une pièce en leur demandant de parler. » Le contenu de ces séances hebdomadaires : les stars du ballon rond doivent effectuer plusieurs tâches à la fois, comme passer un ballon et une balle de tennis en même temps, tout en parlant avec leur partenaire.

Les téléphones portables bannis

« Il faut que cela devienne naturel. Et pour certains, ça ne l’est pas », regrette le Néerlandais. Selon lui, la faute en revient aux téléphones portables. « Autrefois, on jouait aux cartes dans le bus, on parlait, alors que, maintenant, tout le monde met ses écouteurs et reste dans son monde. C’est l’une des raisons pour lesquelles les joueurs ne se parlent plus sur le terrain. »

Il prend l’exemple du récent match contre Newcastle, remporté par son équipe 3-1. « Lors de notre troisième but, trois ­défenseurs de Newcastle se sont dirigés ensemble vers la droite, ce qui a permis à Sadio [Mané, milieu de terrain de ­Southampton] de se démarquer de l’autre côté… Si nos adversaires avaient communiqué, un allant à droite et un autre à gauche, Sadio n’aurait pas pu se retrouver seul. »

L’ancien coéquipier de Marco van Basten et de Frank Rijkaard, désormais âgé de 53 ans, compare ses jeunes recrues à des gosses. « Si je dîne avec mes trois enfants, les portables sont éteints pour que l’on puisse discuter. Sinon, ils les utilisent. » Il fait de même dans son club. « Il y a des règles pour les téléphones. Interdiction de s’en servir lorsqu’on est ensemble. Sinon, je demande aux joueurs de quitter l’équipe. » Une méthode qui porte ses fruits : cette saison, Southampton est septième du championnat anglais, devant Liverpool et Chelsea, malgré un budget nettement moins important.