Serena Williams lors de son match face à Yulia Putintseva. | David Vincent / AP

Serena Williams, malmenée par la novice kazakhe Yulia Putintseva, 60^e joueuse mondiale, a retrouvé son niveau dans les moments-clés pour renverser la situation en trois sets (5-7, 6-4, 6-1) et accéder vendredi aux demi-finales de Roland-Garros.

La n^o 1 mondiale et tenante du titre, en quête d’un 22^e trophée majeur pour égaler l’Allemande Steffi Graf et se rapprocher du record de l’Australienne Margaret Court (24), était l’immense favorite de cette rencontre. Sur le papier, elle n’avait pas grand-chose à craindre de son adversaire, néophyte à ce niveau. Mais la jeune Putintseva (21 ans), décomplexée, a opposé une résistance farouche à l’Américaine, qui a balbutié son tennis pendant près de deux sets.

Williams en grande difficulté

A force de commettre un nombre inhabituel de fautes directes (36 contre 18), la cadette des sœurs Williams s’est mise en difficulté. Le match aurait pu prendre une autre tournure si la bondissante kazakhe avait converti cette balle de break à 4-4 dans le deuxième set.

Mais son apparente fébrilité dans les moments cruciaux lui a joué des tours. Et Serena, en grande championne, a profité de l’occasion pour revenir dans la partie. Ses bras levés vers le ciel après ce jeu en disait long sur ses émotions durant cette partie crispante.

Putintseva a ensuite relâché l’étreinte et la reine de la WTA a effectué un cavalier seul vers la victoire. Mais, même au bord de l’élimination, la jeune Kazakhe ne s’est pas avouée vaincue. Elle a sauvé trois balles de match à 5-1, avant que la tenante du titre réussisse à en finir. « Yulia Putintseva a joué de façon incroyable, je ne pensais vraiment pas gagner mais je l’ai fait et je suis ravie », a soufflé l’Américaine, soulagée, après la rencontre.

Serena Williams affrontera la Néerlandaise Kiki Bertens (58^e), qui a battu la Suissesse Timea Bacsinszky (9^e), pour une place en finale.