Ce dinosaure herbivore, qui devait mesurer de six à huit mètres de long et peser de une à deux tonnes, a été baptisé « Machairoceratops cronusi ». | HANDOUT / REUTERS

Des paléontologues ont mis au jour aux Etats-Unis une nouvelle espèce de dinosaure dotée de quatre cornes qui vivait il y a 77 millions d’années. Cette découverte faite en Utah, dans le parc national du Grand Staircase-Escalante National Monument, fait l’objet d’une publication mercredi 19 mai dans la revue américaine PLOS One. Cet herbivore qui devait mesurer de six à huit mètres de long et peser de une à deux tonnes, a été baptisé Machairoceratops cronusi.

Les chercheurs soulignent qu’il est rare de trouver des fossiles de cette famille de dinosaures dans cette région des Etats-Unis. Ils sont le plus souvent découverts en Alaska, dans le Montana, ou dans les provinces canadiennes de l’Alberta ou de la Saskatchewan. « Même dans des endroits comme le nord-ouest américain, où un travail important de fouilles a été effectué ces 150 dernières années, on trouve encore de nouvelles espèces inconnues de la science », se réjouit Patrick O’Connor, professeur à l’Université d’Ohio et co-auteur de cette découverte.

Unique parmi les Centrosaurines

Le Machairoceratops cronusi qui date de la période du Crétacé (- 145,5 à - 65,5 millions d’années) évoluait dans une partie de l’Amérique du Nord appelée Laramidie, qui se situait à l’ouest d’une mer qui divisait en deux le continent nord-américain. Son crâne fossilisé trouvé dans le sud de ce qui était alors la Laramidie, est différent de ceux des autres dinosaures de la même famille mis au jour dans le nord de cette zone. Cela suggère que ces derniers vivaient dans deux régions séparées et formaient deux sous-groupes qui ont connu des évolutions différentes, expliquent ces paléontologues.

Les dinosaures de ce groupe, appelés Centrosaurine ceratopsids, avaient des cornes, des becs et des carapaces pour protéger leur cou. « Le Machairoceratops est unique parmi les Centrosaurines car il possédait également deux grandes cornes recourbées vers le bas situées derrière la tête et qui faisaient partie de la carapace osseuse protectrice de son cou », précise Erik Lund, un scientifique de l’Université d’Ohio, le principal auteur de cette découverte. La fonction de ces deux cornes supplémentaires n’a cependant pas encore été déterminée.

Chasseur amateur de fossiles

La revue PLOS One fait par ailleurs mention d’une autre espèce surnommée Judith du nom de la formation géologique « Judith River » dans le Montana où elle a été mise au jour par hasard en 2005 par, un physicien nucléaire, chasseur amateur de fossiles. La collection d’ossements dont des parties du crâne, des pattes, des hanches et de la colonne vertébrale découverte a été achetée en 2015 par le Musée national canadien de la Nature.

Datant de 76 millions d’années, ce dinosaure herbivore de cinq mètres de long qui pesait jusqu’à quatre tonnes et dont le nom scientifique est Spiclypeus shipporum, appartient à la famille des Chasmosaurine qui compte le célèbre Tricératops.

Tout comme ce dernier, il avait des cornes et une collerette osseuse protégeant son cou. Mais ce qui le distingue, ce sont ses deux cornes juste au-dessus des yeux qui étaient orientées vers les côtés ainsi que la disposition particulière des pointes de sa collerette.