Cérémonie de présentation de l’hydravion AG600 à Zhuhai, dans le Guandong. | STR / AFP

La Chine a construit le plus gros hydravion du monde, dernier effort en date de Pékin pour mettre fin à sa dépendance envers les avionneurs étrangers, selon l’agence officielle Chine Nouvelle.

La Corporation chinoise de l’industrie de l’aviation (CCIA), contrôlée par l’Etat, a dévoilé samedi 23 juillet le premier de ces appareils, appelé le AG600, dans la ville portuaire de Zhuhai, dans le sud de la Chine. Elle revendique déjà 17 commandes.

L’hydravion, destiné à la lutte contre les feux de forêt et le sauvetage en mer, avoisine la taille d’un Boeing 737 et est largement plus grand que tous les autres appareils conçus pour se poser sur l’eau et en décoller.

L’envergure de ses ailes est toutefois considérablement plus petite que celle du H-4 Hercules, un hydravion surdimensionné conçu dans les années 1940 pour transporter les troupes alliées. Cet appareil est considéré comme le plus gros jamais construit bien qu’il n’ait volé qu’une seule fois, en 1947.

S’affranchir des constructeurs étrangers

Alors que des querelles territoriales maritimes opposent Pékin à plusieurs de ses voisins, dont le Japon, le Vietnam et les Philippines, l’AG600 pourrait potentiellement permettre à la Chine de mener toute une série d’opérations en mer de Chine méridionale où elle a construit des îles artificielles et des infrastructures diverses.

La Chine cherche aussi à réduire sa dépendance envers les constructeurs étrangers comme l’américain Boeing et l’européen Airbus. En juin, l’avion régional chinois ARJ21 a effectué son premier vol commercial, point culminant d’un programme aéronautique lancé il y a quatorze ans et destiné à doter la Chine d’un avionneur crédible.