Wayde van Niekerk est médaillé d’or du 400 m et nouveau détenteur du record du monde du 400 m (43 s 03). | KAI PFAFFENBACH / REUTERS

Pendant que la planète avait les yeux braqués sur la finale du 100 m et sur l’idole Usain Bolt, un athlète sud-africain, inconnu du grand public mais pas des observateurs, a réalisé dimanche à Rio l’un des exploits de ces Jeux olympiques. Wayde van Niekerk, 24 ans, a écrasé la concurrence pour décrocher sa première médaille d’or sur 400 m mais il a surtout battu un record du monde qui datait de 1999. Et pas n’importe lequel.

Le 26 août, l’Américain Michael Johnson courait le 400 m en 43 s 18, un chrono renversant. Le Texan, surnommé la « loco de Waco », est l’un des plus grands athlètes de l’histoire : quatre titres olympiques et huit titres mondiaux. En effacant des tablettes ce record, Van Niekerk, 24 ans, entre comme une météorite dans le gotha de l’un des sports rois des JO.

Sacré champion du monde en 2015, le coureur du Cap ne cesse de progresser depuis trois ans. En 2014, son record personnel était de 44 s 38. L’année d’avant, sa meilleure marque était de 45 s 09. Autre particularité, il a réussi cette saison à courir un 100 m en moins de dix secondes : 9 s 98. Il était devenu grâce à cette performance le seul coureur sous les trois barrières symboliques du sprint : 10 s sur 100 m, 20 s sur 200m et 44 s sur 400 m.

Van Niekerk, parti sur le couloir extérieur, est sorti en tête du dernier virage devant le coureur de Grenade Kirani James, champion olympique à Londres, et l’Américain LaShawn Merritt, double champion olympique à Pékin en individuel et en relais. Le podium réunissait ainsi les trois derniers champions olympiques du 400 mètres. Merritt avait été suspendu 21 mois pour dopage à la DHEA, un stéroïde anabolisant, suite à trois contrôles positifs à la même substance entre octobre 2009 et janvier 2010.

Une analyse vidéo des courses de Van Niekerk et Michael Johnson montre que le Sud-Africain a surtout fait la différence grâce à un départ très rapide. Il a couru le premier 100 mètres en environ 10 s 70, soit quatre dixièmes plus vite que l’Américain. Son avance était même de sept dixièmes à mi-course. Son temps de 20 s 50 environ sur le demi-tour de piste en ferait l’un des meilleurs spécialistes mondiaux.

Ce n’est que dans la dernière ligne droite que Van Niekerk a faibli relativement à l’ancien record de Michael Johnson.