Le panda Pan Pan avait fêté ses 30 ans le 21 septembre 2015. | STR / AFP

Pan Pan, le plus vieux panda mâle recensé sur la planète est mort mercredi 28 décembre, à l’âge de 31 ans, des suites d’un cancer, a annoncé le centre de recherche et de conservation du panda géant, qui en avait la charge dans la province du Sichuan, au sud-ouest de la Chine.

Le vénérable animal, qualifié de « père héroïque », comptait quelque 130 descendants (enfants et petits-enfants qui s’étaient eux-même reproduits), soit un quart des pandas en captivité dans le monde. Une lignée prolifique alors que ces ursidés sont connus pour leurs difficultés à se reproduire en captivité.

Une longévité exceptionnelle

Pan Pan (dont le nom redouble le caractère chinois « espérance ») est né en 1985 à l’état sauvage dans la province du Sichuan, mais a été recueilli après quelques mois et a passé toute son existence en captivité.

Il a eu une longévité exceptionnelle alors que les pandas sauvages vivent rarement plus de vingt ans. « Son âge correspondait à environ cent ans pour un être humain », a expliqué un de ses gardiens. Le plus vieux panda du monde est une femelle de 36 ans, Basi, depuis le trépas en octobre à Hongkong de la doyenne des pandas, la femelle Jia Jia (38 ans).

Moins de 2 000 pandas en liberté

Il reste moins de 2 000 pandas en liberté, menacés par la disparition drastique de leur habitat au cours du dernier demi-siècle. La Chine a mis en place d’importants moyens pour préserver l’espèce et son environnement, via la création d’une douzaine de réserves naturelles et des programmes de reproduction.

Des efforts récompensés, puisque le nombre de pandas géants en liberté en Chine a augmenté de 16,8 % entre 2003 (1 596) et 2013 (1 864 individus), selon l’administration chinoise des forêts, ce qui a amené l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) à sortir en septembre l’animal de la liste des espèces les plus menacées d’extinction.