Sur le podium des courriels qu’aucun journaliste ne veut recevoir de son chef de service, il y a : « Michel a un empêchement pour la perm’ du 31 décembre, qui s’y colle ? », « Ça te dit de faire la nécro de Jean Vuarnet ? », et celui-là, que tout le service a reçu ce matin, à 9 h 36 : « Qui va nous faire un petit reportage web à Saint-Quentin cet aprem’ sur la der de Robert ? »

Robert, c’est Robert Marchand. Un monsieur qui fait du vélo, avec une petite particularité : il marchait déjà quand les soldats allemands sont entrés dans sa ville d’Amiens, en 1914. A l’age de 105 ans, il doit s’élancer mercredi à 16 heures sur le vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines pour rouler une heure. En France, il est sans doute plus célèbre que le détenteur du record toutes catégories confondues, le vainqueur du Tour de France 2012 Bradley Wiggins, qui vient de raccrocher à 36 ans.

Robert Marchand, à 102 ans, lors de son dernier record de l’heure des centenaires. | Lionel Bonaventure / AFP

Tout le monde parle de Robert Marchand. Il faut donc parler de Robert Marchand. « Non mais tu te rends compte, 105 ans ! » Sportif et centenaire : deux objets de fascination réunis en un seul petit corps de 1,50 m. Mercredi matin, Le Figaro a même envoyé une alerte à tous ses abonnés mobile pour vendre un papier sur le bonhomme.

Vie romanesque que celle de Robert Marchand. L’Equipe nous conte joliment sa légende dans son édition du jour. Mis à l’abri dans l’Allier pendant la Grande Guerre, une enfance de rien à Paris, la découverte des sports à la mode dans les années 1920 (vélo, gymnastique, haltérophilie), puis une vie sur la route : Venezuela, Italie, Canada, retour en France pour être maraîcher puis marchand de vin. Aujourd’hui, il jouit d’une maigre retraite, 820 euros par mois. Et roule tous les jours, chez lui ou en extérieur, parfois durant une heure.

Grand Angle: Robert Marchand: le cycliste centenaire - 29/01
Durée : 08:13

Phénomène de foire

Ce centenaire admirable est devenu un phénomène de foire. Pas une télé qui n’ait filmé ses assouplissements et ses albums souvenirs dans son petit HLM de Seine-et-Marne. C’est qu’il a toujours le sourire et un petit mot qui fait s’esclaffer l’assemblée.

Cyclosportives, Salons du cycle, Tour de France : Robert Marchand est partout. Le pauvre homme ne peut plus sortir son biclou sans que cela suscite un article dans la presse régionale et quelques images à la télévision. Vous vous souvenez de son ascension du col à son nom, en Ardèche, à la fin de 2014 ? Et de son Paris-Cambrai ? Et l’étape du Tour de France à la Caverne du Pont-d’Arc, qu’il avait parcourue en partie ?

Passé 100 ans, il a voulu que son nom s’inscrive quelque part, alors il a fallu inventer de nouveaux records : centenaire le plus rapide sur 100 kilomètres à vélo, et surtout, record de l’heure des plus de 100 ans, une catégorie créée sur mesure par l’Union cycliste internationale. Il l’a établi, puis battu deux ans plus tard, et va désormais établir le record des 105 ans ou plus. Faut-il s’étonner que, sur les 450 000 centenaires estimés dans le monde, pas un n’ait eu jusqu’à présent envie de s’attaquer au record de Robert Marchand ?

« Ne pas essayer de dépasser ses limites »

En France, l’increvable de Mitry-Mory a tout de même fait des émules. Le Normand Jean Ridel, s’est mis en tête de battre le record de l’heure des plus de 80 ans en voyant la performance de Robert Marchand. Un certain Roger Berthelon l’a devancé, et Ridel a échoué pour deux tours, mais, dans un an, il s’attaquera à celui des 85 ans, car il n’y a pas de raison.

Attention tout de même à la concurrence venue d’Europe, puisque l’Italien Giuseppe Marinoni, un temps détenteur du record des 75 ans, lorgne le record de la catégorie supérieure, et que le Britannique Mick Ives ou l’Américain Jim Turner ne vont pas mal non plus.

Hors les vélodromes, le monde du sport est plein de centenaires en quête d’un record et de la célébrité qui va avec. La revue Age and Ageing a recensé les 60 meilleures performances établies par 19 centenaires en athlétisme, cyclisme et natation. Et constaté que Robert Marchand est celui qui se rapproche le plus du record toutes catégories d’âge confondues. A part ça, comme le dit l’intéressé : « Quand on arrive à plus de 100 ans, faut pas faire l’idiot ! Il faut savoir se calmer dans la vie. Il ne faut pas vouloir essayer de dépasser ses limites. » Le record des 110 ans n’attend pourtant que lui.