Au siège de l’entreprise Tencent, propiétaire de « L’Honneur des rois », à Jiaxing (Chine), en novembre. | © Aly Song / Reuters / REUTERS

Tencent, l’un des leaders du Web chinois, a eu le nez creux en investissant dans les jeux vidéo. Son jeu L’Honneur des rois (Wangzhe rongyao), qui se déroule dans un univers « heroic fantasy », fait un carton en Chine. Ce jeu sur mobile (le joueur fait progresser un personnage au fil d’une série de combats) enregistre actuellement plus de 50 millions de connexions quotidiennes. Davantage donc que le phénomène Pokémon Go à son pic (autour de 45 millions d’utilisateurs, beaucoup moins aujourd’hui)… et dans un seul pays ! Avec 5 millions de nouveaux joueurs par mois, L’Honneur des rois pourrait atteindre 70 millions d’adeptes en 2017, rivalisant avec les plus grands succès de l’industrie, d’après le cabinet d’analyse Niko Partners.

Le jeu bénéficie de la force de frappe de sa maison mère, Tencent, qui est aussi propriétaire de Wechat, l’application de conversation utilisée par plus de 800 millions de personnes, essentiellement en Chine. Il s’agit d’une version mobile de League of Legends, un jeu pour ordinateurs créé par Riot Games en 2009, et qui revendique aujourd’hui 100 millions d’utilisateurs mensuels.

En 2011, Tencent a pris le contrôle de Riot Games, avant de racheter le solde du capital en 2015. Cette opération lui permet de développer des versions chinoises des jeux à succès du studio américain. Tencent est aussi à la tête d’un consortium d’investisseurs chinois qui a pris la majeure partie du capital du finlandais Supercell, un autre studio de jeux vidéo à succès, qui a par exemple créé Clash of Clans.

Etroite censure

« Ils investissent dans des jeux qui marchent bien à l’international, et aident ces entreprises à faire encore mieux en Chine », explique Daniel Ahmad, analyste chez Niko Partners, cité par le Financial Times. Il est en effet quasi impossible pour les éditeurs de jeux étrangers de pénétrer le marché chinois sans partenaire local. Ils sont soumis à une étroite censure, dans un pays où les consoles de jeu étrangères ne sont autorisées que depuis janvier 2014.

Si Tencent se concentre d’avantage sur les jeux mobiles, c’est que les internautes chinois se connectent principalement par leur smartphone. D’après le dernier décompte officiel du Centre d’information sur le réseau internet chinois en juin 2016, la Chine comptait 710 millions d’internautes, dont 92,5 % se connectaient avec leur mobile. D’après le cabinet d’études de marché Newzoo, les jeux vidéo devaient générer 24,4 milliards de dollars (23,1 milliards d’euros) de revenus en Chine en 2016, dont 56 % de jeux pour ordinateurs, 41 % pour mobiles et 3 % pour consoles.

Cette activité est essentielle à l’écosystème de Tencent, et depuis longtemps la plus lucrative. Au troisième trimestre 2016, Tencent a engrangé 40,39 milliards de yuans (5,53 milliards d’euros) de revenus, dont 18,17 pour sa seule section jeu vidéo. Comme la plupart des jeux en Chine, L’Honneur des rois repose sur le modèle du « freemium », une inscription gratuite, mais des bonus payants. Chaque utilisateur dépense en moyenne 41 yuans (5,62 euros) par mois, et passe 6 heures par semaine sur le jeu.