Le Français Roger Walkowiak, le 28 juillet 1956, à l'arrivée de la 22ème étape du Tour de France, disputée entre Montluçon et Paris. | STAFF / AFP

Roger Walkowiak, le plus ancien des lauréats du Tour de France dont il avait gagné l’édition 1956, est décédé à l’âge de 89 ans près de Vichy. « Walko » était le plus ancien vainqueur du Tour après le décès du Suisse Ferdi Kubler à la fin du mois de décembre.

Il laisse cette place désormais à l’Espagnol Federico Bahamontes, qui a remporté le Tour 1959. L’Auvergnat, longtemps emblème du cyclisme dans l’Allier, avait vu la relève arriver avec l’éclosion de Julian Alaphilippe, qui habite à Domérat près de la maison natale du vainqueur du Tour 1956.

« Un Tour à la Walko »

Bien malgré lui, il avait eu son nom accolé à une expression (« un Tour à la Walko ») censée désigner une course-loterie ou, à tout le moins, un vainqueur de deuxième ordre. C’était négliger les qualités de ce descendant d’immigrés polonais, né le 8 mars 1927 à Montluçon, honnête rouleur et bon grimpeur au point d’avoir menacé Louison Bobet dans les cols du Dauphiné.

« Un Tour à la Walko, cela voulait dire en réalité un Tour animé, riche en attaques, sans vraiment de leader », devait rectifier ensuite à plusieurs reprises ce coureur fin tacticien mais de caractère humble et modeste. En vain. L’histoire était déjà écrite à propos d’une course à laquelle participaient deux grimpeurs exceptionnels, le Luxembourgeois Charly Gaul et l’Espagnol Federico Bahamontès, le Belge Stan Ockers et le Français Raphaël Géminiani, à défaut de Bobet, le vainqueur des trois années précédentes.