Dans cette frémissante rue Saint-Denis, où se croisent le Paris interlope des prostituées et des sex-shops, les derniers grossistes de textile, et les jeunes urbains pressés du 10^e arrondissement, La Paillasse, cloître au XVIII^e siècle, apparaît comme une sorte d’ovni. Cet ancien entrepôt de textile – où le film La Vérité si je mens fut tourné dans les années 1990 –, empêche toute définition figée. Il est à la fois incubateur, fab lab, institut de recherche, laboratoire de chimie et de biologie, résidence pour artistes, espace de coworking ou encore atelier de bricolage. « C’est un lieu difficile à définir. A l’origine, mon idée était de faire sortir la science du laboratoire et de mettre à disposition ce qui était réservé aux chercheurs. Mais depuis, le projet a encore évolué, ce n’est plus que la biologie de garage, il s’est passé autre chose », explique Thomas Landrain, biologiste de formation, cofondateur de La Paillasse et ardent promoteur de l’open science (science ouverte).

Il suffit de descendre au sous-sol, véritable dédale de couloirs et de recoins sombres, pour mesurer la diversité des projets et des personnes qui occupent ce lieu. Romain Tourte est l’un des « résidents », représentatif de ce peuple du sous-sol. Les yeux vissés sur son microscope, il surveille attentivement l’état de sa spiruline, « comme le lait sur le feu » .

Dans ce qui ressemble à un laboratoire de chimie, il tente de comprendre comment survit cette micro-algue bleue et verte, vieille de 3 milliards d’années. « La spiruline a besoin de chaleur, de lumière et d’agitation », explique ce marin de 37 ans, ancien ingénieur informatique chez Air France, qui a fini par prendre la poudre d’escampette en bateau après sept années consacrées à l’aviation.

Six pieds sous terre, au milieu des tubes à essai, Romain Tourte vient faire « le Géo Trouvetou » cet hiver pour tester son rêve : devenir « autonome en eau, nourriture et énergie » sur son bateau quand il naviguera dans les zones anglo-normandes le printemps venu.

Au détour d’un couloir, en sortant du laboratoire, un mur végétal attire l’œil dans ce labyrinthe de béton. Derrière, se cache un centre de flottaison. Une petite entreprise cofondée par Maïté Breger, 27 ans, anthropologue de formation devenue sophrologue et autre visage de La Paillasse.

Ici, les âmes et les corps stressés viennent flotter pendant une heure dans un bain d’eau saturé de sel, un « effet mer Morte » pour soulager les tensions. « L’isolation sensorielle et la flottaison produisent une détente profonde et parfois des états de conscience modifiés, proche de la méditation », explique la jeune femme, pour qui La Paillasse était l’endroit idéal pour lancer cette start-up hors norme. « Nous commençons enfin à nous verser un salaire depuis le mois de janvier. Sans La Paillasse, je ne vois pas comment nous aurions pu faire. Maintenant que l’entreprise est rentable, il faut penser à laisser sa place et à déménager », regrette-t-elle.

Surnommé le « Mozart de l’électronique » par les résidents, Simon Juif s’affaire, lui, à bricoler un Arduino (un microcontrôleur) sur une planche en bois qui lui sert de bureau. Dans cet open space, au centre du sous-sol, Simon voudrait développer un « jardin intelligent ». L’Arduino lui permet de mesurer l’humidité, la température, les caractéristiques du sol, etc. « Je donne du temps en échange de ma résidence, ici. Par exemple, il y a quelques jours, j’ai bricolé des Arduino avec des enfants. Mais je garde en tête que nous voulons gagner de l’argent et devenir une entreprise rentable avec mes associés. »

En face de Mozart, la « Molière de La Paillasse ». Mathilde Gentil, comédienne et metteuse en scène, ne partage pas (encore) cette logique de rentabilité : « Je ne suis pas dans un mode start-up. Je commence par adapter le premier roman de Philip K. Dick, Loterie solaire, pour un projet théâtral. Je voudrais que le spectateur participe comme dans un jeu. A terme, les outils comme Périscope ou Facebook Live pourront être utilisés pour influencer le cours de la pièce. Mais avant, il faut écrire un scénario solide, car impossible pour les acteurs d’improviser sans un cadre narratif. » Mathilde Gentil a profité de la présence de Jules Zimmermann, diplômé de Dauphine et de l’Ecole normale supérieure, pour se faire expliquer la théorie des jeux. « Je n’ai pas un bon niveau en mathématiques, alors quand Jules a vulgarisé la théorie des jeux, j’ai compris que c’était essentiel pour comprendre le roman de K. Dick et construire mon scénario. »

Une paillasse qui intéresse les grands groupes

Rencontre fortuite, troc de temps contre troc d’espace, laboratoire ouvert sur le monde, La Paillasse commence à trouver une définition. Elle ressemble à un terreau, fertile, d’où jaillit l’innovation, à l’intersection de la recherche, de l’art et de l’entrepreneuriat.

« Je me souviens, il y a quelques années, avoir visité un squat de la SNCF à Vitry-sur-Seine [Val-de-Marne] où une dizaine de gars bricolaient dans un laboratoire au sous-sol. Ce que j’ai vu m’avait impressionné à l’époque. Et puis c’était poétique », se souvient Gilles Babinet, entrepreneur et « digital champion » de la France auprès de la Commission européenne. Fort de son entregent, cet ami de La Paillasse a démêlé quelques fils à la ville de Paris pour accompagner les jeunes fondateurs et garantir la location du lieu.

Si l’idée est politique et encore poétique, le modèle économique reste précaire, il faut payer le loyer et les salaires, environ 25 000 euros mensuels, et ce que versent certains résidents ne suffit pas à régler les factures.

Marc Fournier, cofondateur de La Paillasse évoque une nouvelle piste de financement : la formation continue. « Les grandes entreprises, comme Orange ou Engie, sont intéressées par l’écosystème que nous avons créé. Engagés dans leurs processus de transformation numérique, ces grands groupes essaient de recruter des profils comme nos résidents, des individus autonomes, engagés et volontaires, en mode start-up qui produisent de l’innovation », explique-t-il. Une équation qui semble difficile à reproduire. Quand on interroge ces quatre résidents, tous avouent fuir le modèle de la grande entreprise.

Au programme d’O21/s’orienter au 21^e siècle, les 4 et 5 mars à la Cité des sciences et de l’industrie, à Paris, huit conférences interactives pour aider les lycéens et les étudiants à se poser les bonnes questions.

Entrée libre sur inscription / cliquez ici pour téléchargez votre invitation

O21 en 45 secondes
Durée : 00:47