De la fumée s’élève au-dessus d’un feu de forêt, ici vu depuis le village de Mourisco, au centre du Portugal, le 17 juin. | STAFF / REUTERS

Un feu de forêt qui a soudainement redoublé d’intensité a fait au moins 24 morts et une vingtaine de blessés samedi 17 juin dans la région de Leiria, dans le centre du Portugal, selon un nouveau bilan annoncé par le premier ministre Antonio Costa.

« Nous faisons face à une terrible tragédie. Pour le moment, 24 morts sont confirmés, mais le nombre de morts pourrait encore augmenter », a déclaré le chef du gouvernement depuis le siège de la Protection civile près de Lisbonne.

Un précédent bilan faisait état de 19 morts. « Trois [victimes] sont décédées par inhalation de fumée et 16 autres ont été carbonisées dans leurs voitures quand elles se sont retrouvées piégées par les flammes sur la route reliant Figueiro dos Vinhos à Castanheira de Pera », avait déclaré peu auparavant à la presse le secrétaire d’Etat à l’intérieur, Jorge Gomes.

Le feu s’est déclaré samedi peu avant 15 heures locales (16 heures à Paris) dans la commune de Pedrogao Grande, également située dans le district de Leiria. D’après M. Gomes, les flammes se sont propagées « avec beaucoup de violence » et « de façon inexplicable », évoluant alors sur quatre fronts. Plusieurs villages auraient été touchés. L’étendue des dégâts causés n’était pas encore connue dans la nuit de samedi à dimanche.

« Ce qui a été fait est le maximum »

Plusieurs centaines de pompiers et 160 véhicules étaient toujours mobilisés dans la nuit de samedi à dimanche pour lutter contre cet incendie.

Le président portugais Marcelo Rebelo de Sousa s’est rapidement rendu sur place et a présenté ses condoléances aux familles des victimes, « partageant leur douleur, au nom de tous les Portugais ». Rendant hommage au travail des pompiers, le chef de l’Etat a assuré qu’étant donné les conditions, « ce qui a été fait est le maximum de ce qui pouvait être fait ».

Le Portugal a subi samedi une forte canicule, avec des températures dépassant les 40 degrés dans plusieurs régions.

Relativement épargné en 2014 et 2015, le pays avait été durement touché l’an dernier par une vague d’incendies qui avaient dévasté plus de 100 000 hectares sur son territoire continental. Sur l’île touristique de Madère, où les feux ont fait trois morts en août, 5 400 hectares sont partis en fumée en 2016 et près d’une quarantaine de maisons ont été détruites. Des incendies ravageurs avaient eu lieu aussi en 2003, faisant une vingtaine de morts. En 1966, un feu dans la forêt de Sintra à l’ouest de Lisbonne avait provoqué la mort de 25 militaires qui avaient tenté en vain de combattre les flammes.