L’haltérophile turc Naim Suleymanoglu aux Jeux olympiques d’Atlanta, le 22 juillet 1996. (Dimitri Messinis / AFP) / DIMITRI MESSINIS / AFP

Le triple champion olympique turc Naim Süleymanoglu est mort dans un hôpital d’Istanbul vendredi 17 novembre, a annoncé l’agence de presse étatique Anadolu. Süleymanoglu était hospitalisé en soins intensifs à Istanbul depuis fin septembre pour un problème de foie.

Médaillé d’or aux Jeux olympique de 1988, 1992 et 1996, il était considéré comme un héros national dans son pays et était surnommé l’« Hercule de poche » en raison de sa force rapportée à sa petite taille (1,47 m). Le président turc, Recep Tayyip Erdogan, a présenté ses condoléances « à la famille [de l’athlète] et à la nation ».

Né de parents turcs en Bulgarie, Naim Süleymanoglu avait obtenu l’asile politique en Turquie et la nationalité de ses ancêtres, après avoir fait défection en 1986 dans des conditions rocambolesques alors qu’il se trouvait en Australie.

Après s’être réfugié à l’ambassade de Turquie, il s’était rendu d’abord à Londres dans le jet personnel du premier ministre turc de l’époque, Turgut Ozal, qui le prit sous son aile. Il fut accueilli en héros à Ankara.

Rivalité légendaire avec le grec Valerios Leonidis

Sous les couleurs de la Turquie, il a remporté son premier titre olympique lors des Jeux de Séoul, en 1988, soulevant 190 kg à l’épaulé-jeté et 152,5 à l’arraché pour un total de 342,5 kg. Après quelques mois d’errance due à son nouveau statut, il effectue un retour tonitruant aux Jeux de Barcelone avec un deuxième titre olympique. Doté d’une force de bras peu commune et d’une prodigieuse vitesse d’exécution, Süleymanoglu s’adjuge un troisième titre olympique d’affilée en 1996, à Atlanta.

Ses victoires et ses multiples records du monde ont fait la gloire Süleymanoglu en Turquie. Il était également connu pour sa rivalité légendaire avec l’haltérophile grec Valerios Leonidis, dans un contexte de tensions entre la Turquie et la Grèce. Lors des Jeux d’Atlanta, les deux hommes s’étaient livré une bataille haletante qui est entrée dans les annales olympiques.