Logo de Free. / PHILIPPE HUGUEN / AFP

Free poursuit son expansion en Europe. Mercredi 20 décembre, l’opérateur de télécommunications irlandais Eir a annoncé qu’un consortium composé d’Iliad, la maison mère de Free, et de NJJ, la holding privée de son propriétaire, Xavier Niel (actionnaire à titre personnel du Monde) allait prendre une participation majoritaire dans son capital, pour un montant qui s’élèverait à 640 millions d’euros.

Au terme de l’opération, NJJ détiendra 32,9 % d’Eir tandis que Iliad prendra une participation de 31,6 %. Iliad possède par ailleurs une option d’achat sur 80 % du capital détenu par NJJ, exerçable jusqu’en 2024. S’il devait l’activer, le groupe pourrait contrôler au final 57,9 % du capital de l’entreprise irlandaise.

Iliad met le pied dans un troisième pays européen

La finalisation de la transaction reste conditionnée à l’accord des autorités de régulation irlandaises et européenne. Dans un communiqué, Illiad estime que l’opération – que la presse irlandaise avait évoqué dès le mois de septembre – pourra être bouclée au premier semestre 2018. A ce moment-là, les actuels actionnaires, Anchorage Capital Group et Davidson Kempner, conserveront une participation combinée de 35,5 %.

Eir a réalisé un chiffre d’affaires de 1,3 milliard d’euros sur son dernier exercice, clôturé fin juin, avec un excédent brut d’exploitation (Ebitda) de 520 millions d’euros. L’opérateur revendique 31 % de part de marché sur le fixe dont il est le numéro un dans le pays, et 18 % sur le mobile.

Avec son entrée en Irlande, Iliad met le pied dans un troisième pays européen, après la France et l’Italie, où le groupe doit lancer en début d’année 2018 ses offres commerciales. Auparavant le français avait déjà envisagé de prendre pied en Royaume-Uni, début 2016. En 2014, il avait aussi convoité l’opérateur américain T-Mobile mais son offre avait été rejetée.