2012 HZ84, un objet de la ceinture de Kuiper, photographié en fausses couleurs par la sonde New Horizons, en décembre 2017. / AP

Point vert sur fond bleuté. Ce n’est pas une œuvre d’art d’avant-garde, mais une image prise par la sonde américaine New Horizons, lancée en 2006. Sa particularité ? Aucune image n’avait, jusqu’alors, été prise aussi loin de la Terre.

Le cliché a été réalisé par la sonde en décembre 2017, alors qu’elle se trouvait à 6,12 milliards de kilomètres de la Terre, soit plus de 20 000 fois la distance séparant la Terre de la Lune. L’image montre un détail de l’amas d’étoiles 2012 HZ84 : un objet de la ceinture de Kuiper. Une autre image, similaire, montre l’objet 2012 HE85.

La planète naine Pluton, photographiée par la sonde New Horizons en juillet 2015. / Uncredited / AP

La sonde New Horizons, en hibernation depuis quelques semaines, s’était rendue célèbre en envoyant les images les plus précises jamais prises de la planète naine Pluton, qu’elle avait survolée en juillet 2015.

Le prochain objectif de la sonde américaine est un objet de la ceinture de Kuiper, nommé 2014 MU69 : il s’agit d’un corps dont les dimensions ne dépassent pas 50 kilomètres, et que la sonde frôlera à une distance de 3 500 kilomètres en janvier 2019. Elle parcourt actuellement près de 1,1 million de kilomètres chaque jour.

La précédente image, qui détenait le record de distance, avait été prise à une distance de 3,75 milliards de kilomètres de la Terre par la sonde Voyager 1, en 1990. Surnommée « Pale Blue Dot » (« point bleu pâle »), elle montrait la planète Bleue, un simple pixel perdu au milieu de l’espace.

« Pale Blue Dot » (« point bleu pâle »),image prise par la sonde Voyager 1 à plus de 3 miliards de kilomètres de la Terre. / NASA