La « Thalassa », l’un des onze navires de l’Institut national de recherche intégrée en sciences marines. / THALASSA

La Thalassa, l’un des onze navires de l’Institut national de recherche intégrée en sciences marines (Ifremer), vient de rentrer au port de Boulogne-sur-Mer après avoir sillonné les eaux de la Manche Est et de la mer du Nord du 21 janvier au 11 février. Dans les filets du bateau océanographique, des poissons, mais surtout des données scientifiques.

La campagne européenne d’évaluation des stocks qui vient d’être menée, comme chaque année depuis plus de trente ans, permet de calculer un indice d’abondance des principales espèces de poissons commerciaux exploitées en Manche-mer du Nord. Pour cela, l’équipage du Thalassa a trié, pesé, mesuré 13 325 poissons et rapporté à quai 189 échantillons d’œufs de 77 espèces différentes, à la suite de 60 chalutages de fond d’une durée de 30 minutes chacun.

Première conclusion du projet Eclipse, qui étudie en particulier les effets de la pêche et du changement climatique sur la biodiversité marine : la structure des populations de poissons a subi des fortes modifications au cours des années 1990 en Manche Est. Les stocks de pélagiques, des poissons de petite taille – hareng, chinchard, sprat, sardine, maquereau – ont fortement diminué. Ces espèces, qui vivent dans les eaux proches de la surface ou entre la surface et le fond, ont souvent une préférence pour les eaux froides.

« Il y a eu dans les années 1990 un passage d’une phase froide à une phase chaude, explique Arnaud Auber, responsable du projet Eclipse. Et les résultats des analyses statistiques suggèrent que les changements de communautés de poissons sont liés à ce basculement climatique. » La température a augmenté en moyenne de 0,5 degré par décennie en Manche-mer du Nord depuis les années 1980.

Parallèlement, en mer du Nord, l’étude a démontré une augmentation des petits pélagiques depuis le début des années 2000. Les scientifiques font donc l’hypothèse d’une migration vers le Nord en réponse au réchauffement de l’eau. Des études prospectives seront menées pour confirmer ce point et mesurer si le changement climatique peut accroître ces tendances à l’avenir. Les membres du projet Eclipse travaillent au demeurant avec le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC). Trois scénarios – optimiste, intermédiaire ou pessimiste –, permettront d’anticiper jusqu’à 2100 les conséquences des modifications du climat sur de nombreuses espèces de poissons.

Augmentation du trafic maritime

Dans ce contexte et face aux tensions autour de la pêche – en particulier en lien avec la pêche électrique développée par les armateurs néerlandais dans cette zone –, ce qui n’était qu’un simple inventaire des jeunes poissons en mer du Nord est devenu une étude annuelle attendue par les professionnels de la pêche et du climat. « C’est important d’étudier l’ensemble de l’écosystème, insiste l’ingénieur de l’Ifremer et chef de la mission, Yves Vérin. Pour expliquer les changements, on ne peut pas juste incriminer les pêcheurs ou le réchauffement climatique. »

L’augmentation du trafic maritime et du nombre de plateformes en mer du Nord, mais aussi de champs éoliens du côté des eaux danoises et britanniques, rend plus ardus les prélèvements qu’au début de la campagne, en 1976. Yves Vérin se souvient des premières études : « Au début, on collectait les poissons à la main sur l‘ancienne Thalassa. Mais ça a énormément évolué techniquement et le programme s’est enrichi pour tenir compte des paramètres environnementaux. »

Six autres pays (Norvège, Pays-Bas, Royaume-Uni, Allemagne, Danemark, Suède) effectuent en parallèle le même type de captures. L’ensemble des données est coordonné par le Conseil international pour l’exploration de la mer. Réseau de centaines de scientifiques, le CIEM donne des avis pour une gestion durable des écosystèmes marins de l’Atlantique nord-est et des mers adjacentes, il est en particulier consulté lors de la fixation des quotas de pêche dans l’Union européenne.

Finalement les impacts directs de la pêche sur la structure des communautés n’ont pas été mis en évidence par l’Ifremer. « Mais cela ne dit pas qu’il n’y a pas eu des effets sur certaines espèces », met en garde Arnaud Auber. Sur les trois dernières décennies, les histogrammes en dents de scie présentés par les scientifiques affichent une baisse de plusieurs espèces telles que la morue, le merlan et l’églefin.