Pourquoi Pluton n'est plus une planète
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Images : Donald Walther / Le Monde.fr

A 6 ans, Cara Lucy O’Connor sait déjà ce qu’elle veut faire quand elle sera grande : astronaute. Mais la jeune Irlandaise a un problème avec la NASA, la célèbre agence spatiale américaine, et elle le lui a fait savoir. Il y a quelques mois, attristée d’apprendre que Pluton n’était plus considérée comme une planète mais seulement comme une « planète naine », elle a écrit une lettre à la NASA.

Avec l’aide de sa maîtresse, elle a ainsi contesté cette décision prise en 2006 par l’Union astronomique internationale. « J’ai écouté une chanson, et à la fin de celle-ci, la chanson a dit “Ramenez Pluton” – et j’aimerais vraiment que cela arrive », a-t-elle fait savoir, dans ce texte rapporté par le Washington Post.

« J’ai aussi écouté quelques chansons sur Pluton et, dans l’une des vidéos, les gens étaient habillés en différentes planètes, et Pluton a été mis dans la poubelle et a été effrayé par la planète Terre. C’était vraiment méchant, parce que personne ou aucune planète ou planète naine ne devrait être mise dans la poubelle. »

Mais la jeune fille mentionne également des données scientifiques précises pour étayer ses arguments, notamment sur la ceinture de Kuiper, un anneau où plusieurs planètes naines sont recensées, dont Pluton.

« Bien joué à la future astronaute Cara qui a récemment reçu une lettre de la NASA publiée dans la dernière édition d’Astronomy Ireland. Merci à Mme O’Donovan pour son aide. Continue de viser les étoiles Cara. »

Une planète nommée Licorne ?

Dans sa lettre, Cara Lucy O’Connor annonce également à la NASA quelle souhaite plus tard travailler pour l’agence, mais en attendant, « vous devez résoudre ce problème pour moi », écrit-elle. Et quelques mois plus tard, la NASA a décidé de répondre à l’injonction de la jeune Irlandaise, comme le rapporte l’Irish Times. Cette correspondance a été publiée par le magazine mensuel Astronomy Ireland, avant d’être reprise ces derniers jours par le Washington Post ou l’Irish Times.

C’est Carly Howett, une scientifique qui travaille pour la mission New Horizons de la NASA, qui a eu la lourde tâche de lui répondre. « Je pense que Pluton est très importante, mais elle se moque probablement de savoir comment l’appellent les gens stupides sur Terre », fait-elle remarquer à la petite Irlandaise.

La jeune fille a également reçu une réponse de James Green, directeur de la division scientifique des planètes pour l’agence spatiale américaine :

« Je suis d’accord avec toi, Pluton est vraiment cool. Mais pour moi, la question n’est pas vraiment de savoir si Pluton est une planète naine ou non. C’est un endroit fascinant que nous devons continuer à étudier. »

Mais Cara Lucy O’Connor voit déjà plus loin que la planète Pluton. Dans sa lettre, elle annonce ainsi qu’elle souhaite découvrir sa propre planète. Et elle l’appellera « Licorne ».

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