Martin Sorrell lors d’une conférence au festival Lion Cannes, un festival international de la publicité, à Cannes en juin 2017. / Eric Gaillard / REUTERS

M. Sorrell, qui était depuis 33 ans à la tête du groupe qu’il avait fondé, a renoncé à ses fonctions moins de deux semaines après l’ouverture par WPP d’une enquête indépendante sur ces accusations de comportement incorrect. WPP, qui avait annoncé le 4 avril avoir nommé un avocat indépendant pour mener l’enquête, a annoncé ce 14 avril que celle-ci s’était achevée et que les allégations « ne concernaient pas des montants cruciaux ».

Après l’apparition des allégations, M. Sorrell avait nié tout comportement inapproprié mais avait dit qu’il comprenait que l’entreprise doive mener une enquête. « Je rejette cette allégation sans réserve mais je reconnais que l’entreprise doit enquêter », avait-il déclaré.

Un mémo transmis aux principaux dirigeants du groupe et dévoilé par le Wall Street Journal indique que l’entreprise ne rendra pas public les détails de l’enquête. « Le message pour nos employés et nos clients, c’est que l’activité continue comme d’habitude », explique-t-on dans ce mémo.

« Il est préférable que je me retire »

Martin Sorrell a déclaré dans un communiqué qu’il était triste de partir, soulignant que WPP avait été sa passion et son principal centre d’intérêt pendant plus de trois décennies.

Il a expliqué dans ce texte les raisons de sa décision. « Je vois que le trouble actuel met inutilement une trop grande pression sur l’entreprise, sur nos plus de 200 000 employés et sur les 500 000 personnes qui dépendent d’eux, et sur les clients que nous servons dans 112 pays ».

« C’est pourquoi j’ai décidé que dans votre intérêt, dans l’intérêt de nos clients, dans l’intérêt de tous nos actionnaires, petits et grands, et dans l’intérêt de toutes les autres parties prenantes, il est préférable que je me retire », a écrit M. Sorrell.

L’entreprise a indiqué que Martin Sorrell serait considéré comme ayant pris sa retraite. Le président actuel, Roberto Quarta, devrait assurer l’intérim, jusqu’à ce qu’un nouveau directeur exécutif soit nommé.

Ces dernières années, le niveau élevé de sa rémunération (quelque 80 millions d’euros en 2015) avait été commenté dans les médias et avait suscité à plusieurs reprises la grogne des actionnaires, à un moment où les groupes publicitaires traditionnels affrontaient la rude concurrence d’entreprises comme Google et Facebook.

Agé de 73 ans, M. Sorrell a fondé WPP au milieu des années 1980 en transformant de fond en comble un fabricant de paniers métalliques, Wire and Plastic Products, dans lequel il venait d’investir. A coups d’acquisitions massives, WPP est devenu depuis un géant mondial de la publicité et M. Sorrell a été fait chevalier par la reine d’Angleterre en l’an 2000.