Un plongeur se filme dans un océan de plastique
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Une découverte scientifique pourrait changer la donne. Des chercheurs américains et britanniques ont, par inadvertance – mais ce n’est qu’un détail –, développé une enzyme qui serait capable de détruire du plastique en un temps record. Issus de l’université britannique de Portsmouth et du Laboratoire national des énergies renouvelables du ministère à l’énergie américain, ils travaillaient sur une bactérie découverte au Japon il y a quelques années, l’Ideonella sakaiensis, qui se nourrit uniquement d’un type de plastique, le polytéréphtalate d’éthylène (PET) qui entre dans la composition de très nombreuses bouteilles en plastique. L’objectif de l’équipe était de comprendre le fonctionnement de l’une de ses enzymes appelée PETase. Mais leurs expérimentations ont débouché sur une enzyme beaucoup plus efficace que la PETase naturelle.

Les scientifiques s’activent désormais à en améliorer les performances dans l’espoir de pouvoir un jour l’utiliser dans un processus industriel de destruction des plastiques. L’espoir est donc permis : bientôt la science viendra à la rescousse des océans. Bientôt, une minuscule enzyme viendra réparer les erreurs accumulées de milliards d’humains. A la lecture de ces lignes, vous craignez que ce soit quelque peu exagéré ? Que cette découverte se transforme en une porte ouverte au laisser-aller ? Ou un moyen de se dédouaner tout trouvé pour ceux qui préfèrent jeter leurs bouteilles en plastique à la mer plutôt que leurs vieilles habitudes ? Eh bien le quotidien suisse Le Temps, aussi.

Selon un éditorial publié mardi 17 avril, « la nature travaille à un rythme souvent incompatible avec la frénésie consumériste des êtres humains ». Le quotidien rappelle que l’enzyme de base met six semaines à grignoter un film de PET de 2 cm et que celle qui est modifiée travaille certes plus vite, mais jamais que 20 % de fois plus rapidement. Un chiffre qu’avait balayé de la main le professeur à la tête de l’étude, John McGeehan. « C’est une petite amélioration, mais ce n’est pas la question, déclarait-il ainsi auprès du Guardian, c’est incroyable parce que ça nous dit que l’enzyme n’est pas encore à son maximum. Cela nous permet d’utiliser toute la technologie utilisée dans d’autres développements enzymatiques pendant des années et des années et de fabriquer une enzyme ultrarapide. »

Pourtant Le Temps l’assure, cette récente découverte ne sauvera pas les océans du plastique qui les gangrène. Pis, « elle risque de faire croire, à tort, qu’il est possible de continuer à consommer du plastique au rythme actuel, puisque des inventions vont toujours nous sauver la mise », et peut inciter les gens à « se bercer d’illusions en espérant qu’une enzyme, un bateau éboueur, des barrages géants ou toute autre technologie nous débarrasseront rapidement de cette pollution ».