Une image tirée de la première bande-annonce de « Smash Bros » sur Switch. / Nintendo

« Je suis sûr qu’il y a des secrets. Absolument certain. Vous pouvez parier dessus ». Mike Gallagher, le patron de l’Electronic Entertainment Exposition (E3), le plus grand salon annuel mondial du jeu vidéo, qui s’ouvre samedi 9 juin par la conférence d’Electronic Arts à Los Angeles, est dans une drôle de situation. Interrogé par Venture Beat, le voici déjà à défendre l’intérêt de la cuvée de l’édition 2018 de l’événement, avant même que celui-ci ait débuté.

En cause ? La succession tous azimuts de préannonces et de fuites ces dernières semaines, donnant l’impression qu’une grande partie de l’intérêt du Salon - les annonces de nouveaux jeux vidéo - s’est évaporée. Le plus spectaculaire fut la révélation - « malencontreuse », précise-t-il - d’une dizaine de jeux alors secrets par le site du géant américain de la distribution, Walmart, courant mai. Plus récemment, c’est la plateforme Steam qui a accidentellement ouvert les préréservations d’un jeu non annoncé, Just Cause 4. Et les éditeurs ont commencé à tirer leurs munitions, à l’image du français Ubisoft, qui a officialisé la sortie d’un Assassin’s Creed Odyssey situé en Grèce antiques, quelques jours après que son existence n’ait été trahie.

Chez les observateurs de l’industrie, passionnés comme professionnels s’interrogent sur l’intérêt de l’événement. « Ce n’est plus une fuite, c’est un dégât des eaux », relaye Thomas Grellier, un vétéran de l’industrie, sur Twitter. Julien Villedieu, directeur délégué du syndicat national du jeu vidéo français, se félicite dans un clin d’œil d’être resté en France. Dans son traditionnel bingo de l’E3, le magazine JV - Le mag s’amuse à imaginer une « conférence surprise de Walmart qui officialise les jeux des trois ans à venir ». Quant à l’analyste américain Matt Piscadella, du groupe NPD, il ironise sur le fait qu’il n’y a plus que 53 semaines avant le prochain E3 - sous-entendu, l’édition 2018 qui s’apprête à ouvrir est déjà terminée.

C’est loin d’être le cas. L’Entertainment Software Association, le syndicat américain qui organise l’E3, attend plusieurs centaines de journalistes, streameurs et vidéastes YouTube, et plus de 50 000 visiteurs grand public. Le Salon reste un moment charnière, capable de générer un milliard de visionnages et 16,2 millions de messages sur les réseaux sociaux en 2017, selon les chiffres de l’ESA.

Pour Mike Gallagher, à part le couac de Walmart, « beaucoup [des informations éventées] le sont à dessein. Cela aide à construire ce buzz. » Sur les 3 250 produits présents à l’E3, au moins 70 n’auront jamais été annoncés auparavant, assure-t-il. Traditionnellement, si les éditeurs se pressent pour multiplier certaines annonces au mois de mai, quitte à donner l’impression de gâcher la surprise aux Internautes, c’est pour réserver le feu des projecteurs aux projets les plus médiatiques lors de l’E3 en juin. Et dans le détail, son programme s’annonce en effet chargé.

Les joueurs en appétit

Dans le sillage creusé par Nintendo ces dernières années, Sony a promis pour mardi 12 juin à 3 heures du matin (heure française ) un événement expérimental, une expérience événementielle (certains, sans rire, parlent d’« expérimentiel ») dont on peine à saisir pour le moment les contours. On peut s’attendre à y voir des phases de jeu de l’insaisissable Death Stranding de la rock star Hideo Kojima, ainsi qu’à une présentation en bonne et due forme de The Last of Us Part II, le prochain titre de la Rolls maison Naughty Dog.

Mais on aurait tort d’enterrer les conférences. Microsoft promet, dimanche 10 juin à 22 heures, un peu comme tous les ans c’est vrai, la plus grosse conférence de son histoire. Un événement à l’ancienne, à la façon des keynotes Apple, sur une scène gigantesque. Coup de bluff ? Peut-être. Mais c’est là que pourraient être dévoilés les gros blockbusters qui font encore la renommée du salon. En coulisses, Microsoft et Sony ont bataillé ferme ces derniers mois pour avoir la primauté des annonces des futurs jeux de studio tiers, tels que Cyberpunk 2077, le très attendu jeu de rôle des Polonais de CD Projekt RED.

Bethesda Softworks tiendra pour la troisième année consécutive sa propre conférence, lundi 11 juin à 3 h 30. Un exercice assez nouveau pour l’éditeur, d’une ampleur plus modeste, mais qui ne manque habituellement pas d’enthousiasmer. La société américaine a déjà commencé à mettre les joueurs en appétit, en dévoilant quelques éléments du jeu de tir en monde ouvert Rage 2, ou d’un nouvel épisode de la série de jeux de rôle Fallout, vraisemblablement orienté multijoueurs, baptisé Fallout 76.

Chez le Japonais Square Enix, ce sont des nouvelles de Kingdom Hearts III qui sont attendues lundi 11 juin à 19 heures. Depuis plus de dix ans, ce jeu mêlant les univers de Disney et de Final Fantasy joue à cache-cache cache avec les joueurs : Tetsuya Nomura, son réalisateur a promis pour ce mois-ci (enfin !) des informations concrètes.

Ubisoft, enfin tient chaque année sa propre conférence, un événement gai, coloré, réjouissant. Elle aura lieu cette fois lundi 11 juin, à 22 heures. Sauf surprise, on devrait y voir cette année Starlink, titre hybride combinant jouet et jeu vidéo et proposant de monter soi-même son petit vaisseau en plastique, à retrouver ensuite directement intégré dans le jeu. Ubisoft a également donné rendez-vous aux amateurs de la saga Assassin’s Creed, avec, donc, l’épisode Odyssey.

Mais surtout, on s’attend logiquement à ce que l’éditeur français mette en scène le très attendu Beyond Good & Evil 2, titre dévoilé l’an dernier à renfort de cinématiques et de notes d’intention, ainsi que le retour de Splinter Cell, série de jeu d’infiltration des années 2000. De vraies démonstrations créeraient à coup sûr l’événement.

Mardi 12 juin à 18 heures, le japonais Nintendo clôturera le bal des annonces pré-E3, au moment précis où le salon ouvrira ses portes. On sait que sur Switch, un nouveau Smash Bros, jeu de combat au casting cinq étoiles, sera la star de l’événement. Pour le reste ? Nintendo n’a pour le moment quasiment rien dévoilé de son planning de fin d’année. Les joueurs se chargent pour le moment de combler les blancs, en espérant par exemple plus d’information sur Metroid Prime 4.

La plus grosse annonce de Nintendo pourrait cependant ne pas être celle d’un nouveau jeu. Une mise à jour de la boutique en ligne de la Switch semble y préparer l’arrivée du phénomène de ces derniers mois, celui dont tout le monde a le nom à la bouche : Fortnite Battle Royale.