Au moins 27 personnes sont portées disparues dans un glissement de terrain dans une mine de jade dans le nord de la Birmanie, où les pluies de mousson compliquent les recherches, a annoncé mercredi 25 juillet la police locale.

« Nous n’avons pas encore trouvé de corps, nous allons encore chercher aujourd’hui avec la Croix-Rouge et les pompiers », a déclaré le policier Aung Zin Kyaw, précisant que les victimes appartenaient pour la plupart à l’ethnie rawang.

L’accident a eu lieu mardi dans l’Etat Kachin, une région montagneuse au cœur de l’industrie du jade, où se produisent régulièrement des catastrophes de ce type. Au nombre de quelque 70 000, les Rawang, majoritairement chrétiens, sont l’une des plus petites minorités ethniques de Birmanie. Ils vivent dans le nord du pays et sont souvent employés dans les mines de la région.

Des conditions d’extraction très mauvaises

La Birmanie est le premier producteur mondial de jade, pierre très prisée notamment de la Chine voisine. Mais les conditions d’extraction y sont très mauvaises, les compagnies minières employant de nombreux travailleurs illégaux. Les sites attirent en outre de nombreux travailleurs pauvres qui tentent de trouver des morceaux de jade dans les tas de remblais laissés aux abords des mines.

Plusieurs dizaines de personnes ont été tuées cette année dans cette zone dans différents accidents de ce type. En novembre 2015, plus de 100 personnes avaient péri dans un glissement de terrain similaire.

Selon un rapport publié en octobre 2015 par l’ONG Global Witness, la Birmanie a vendu en 2014 sur le marché mondial près de 27,5 milliards d’euros de jade, soit dix fois le chiffre officiel. Cela représente près de la moitié du produit intérieur brut du pays, qui reste l’un des plus pauvres d’Asie du Sud-Est.

Une grande partie de ces recettes échappe à l’Etat, alors que les combats ont repris depuis 2011 entre les soldats birmans et l’Armée d’indépendance Kachin (KIA), qui tire une large part de ses revenus du jade.