TellTale Games n’a jamais réussi à reproduire le succès de « The Walking Dead », en 2012. / TellTale Games

C’est une entreprise de jeu vidéo iconique des années 2010, et l’une des plus célèbres du secteur. Le studio américain TellTale Games, notamment auteur du jeu narratif plébiscité par la critique et les joueurs The Walking Dead en 2012, a annoncé dans la nuit du 21 au 22 septembre le plus important plan social de son histoire.

Environ 225 employés sur les 250 que compte l’entreprise ont été licenciés dans la journée, sans indemnité, soit 90 % de ses effectifs, rapportent plusieurs sources, dont le site américain The Verge. Dans un communiqué, leur PDG Pete Hawley a confirmé le plan social et expliqué la situation par des ventes décevantes :

« Cela a été une année incroyablement difficile pour TellTale, qui a travaillé dur pour rebondir. Malheureusement, nous manquions de temps. Nous avons lancé quelques-uns de nos meilleurs contenus cette année et avons reçu des retours incroyablement positifs mais cela ne s’est malheureusement pas traduit dans les ventes. Le cœur lourd, nous voyons aujourd’hui nos amis s’en aller répandre notre savoir-faire en matière de narration dans le reste de l’industrie. »

Le licenciement de 90 % des effectifs du studio signe également l’abandon de plusieurs projets en cours, comme la saison 2 de The Wolf Amongst Us, ainsi que du Stranger Things signé avec Netflix. Le studio n’a pas dit sur quel jeu se concentreront ses derniers employés, alors que le premier épisode de la quatrième et dernière saison de The Walking Dead a été mis en ligne il y a quelques jours, et que TellTales Games s’est engagé à porter leur jeu Minecraft : Story Mode sur Netflix.

L’échec d’un modèle

Fondé en 2004, TellTale Games avait contribué à donner une nouvelle jeunesse aux jeux d’aventure à énigme des années 1990, en reprenant d’abord des licences d’antan comme Sam & Max, avant de se spécialiser dans les séries interactives. Après les plus de 20 millions d’épisodes de The Walking Dead vendus, le studio avait inspiré d’autres œuvres majeures, comme le jeu français Life is Strange en 2015.

TellTale Games avait tenté d’imposer un modèle industriel unique dans le secteur du jeu vidéo : exploitation de franchises populaires, format épisodique inspiré des séries télé, importance portée aux personnages et aux dialogues, et progression de l’histoire basée sur des choix moraux.

Certaines nouvelles séries ont rencontré leur public, comme The Wolf Amongst Us (2013), ou ont particulièrement séduit la critique, comme l’hilarant Tales of the Borderlands (2014). Mais la systématisation de la recette et le départ au milieu de la décennie des meilleurs scénaristes du studio, notamment les coauteurs de The Walking Dead saison 1, Jake Rodkin et Sean Vanavan, se sont surtout concrétisés par de nombreuses productions très oubliables, comme les adaptations en séries interactives de Game of Thrones, Minecraft ou Batman.

Comme le rappelle le site américain The Verge, TellTale avait déjà licencié 90 collaborateurs en novembre 2017 et était connu pour les surcharges de travail imposées à ses employés, alors que le lancement simultané de plusieurs projets coûteux avait endetté la compagnie.