C’est une équipe de France de rugby un brin « expérimentale » qui sera alignée face à l’Afrique du Sud, samedi 10 novembre au Stade France, à Saint-Denis (Seine-Saint-Denis). Le sélectionneur du XV de France, Jacques Brunel a dévoilé, jeudi, la liste des joueurs qu’il a retenus pour ce test-match, qui s’inscrit dans le cadre d’une tournée d’automne en trois temps (les Bleus affronteront ensuite l’Argentine et les Fidji). Et il n’a pas caché qu’il souhaitait profiter de ces rencontres préparatoires au Tournoi des Six nations, début 2019, pour continuer à procéder à une revue d’effectif, tester certains joueurs à certains postes, avant de resserrer le groupe l’année prochaine.

A l’arrière, le Clermontois Damian Penaud (22 ans), retenu pour jouer sur l’aile gauche, honorera ainsi sa première sélection depuis novembre 2017, contre le Japon. Il a été préféré à Gaël Fickou (sur le banc), brillant depuis le début de saison au centre avec le Stade Français et souvent aligné ces derniers temps sur une aile avec les Bleus.

« Fickou est bien, mais sur ce premier match, on a préféré conserver la complémentarité qu’ont eue des garçons comme Bastareaud ou Doumayrou au centre, et à l’aile, Penaud enchaîne les bons matches », a justifié Jacques Brunel, pointant également le « risque de pression au pied » de la part des Sud-africains : « et je pense que Damian a un petit atout supplémentaire dans ce domaine. »

Damian Penaud évoluera devant Maxime Médard (Toulouse), préféré à l’arrière à Benjamin Fall. « C’est surtout le jeu au pied qui a fait la différence », a justifié à ce propos Jacques Brunel. « Sur les dernières prestations » des Springboks, « l’occupation du terrain a été primordiale. Et on pense que Maxime a un jeu au pied plus long que Benjamin. »

Le retour des « fêtards » d’Edimbourg

A la « charnière », Camille Lopez (Clermont), débarrassé de ses blessures, fait son retour en bleu pour la première fois depuis le Tournoi-2017. Son coéquipier de club Morgan Parra étant blessé, il sera associé à Baptiste Serin (Bègles-Bordeaux), que Jacques Brunel a préféré, à Antoine Dupont.

« Antoine a repris tardivement à la suite d’une blessure : il a montré qu’il était en forme sur la dernière prestation, mais on a préféré de choisir quelqu’un qui a accumulé un peu plus d’expérience, a justifié le sélectionneur. Dupont pourra débloquer la situation en cours de match si besoin est. » Baptiste Serin, quant à lui, démarrera pour la première fois avec les Bleus depuis novembre 2017 et le match nul contre le Japon.

Devant, un autre Clermontois, Arthur Iturria (24 ans), a été retenu en troisième ligne. Il est enfin bien sur le plan physique, et peut amener beaucoup de qualité à ce poste, notamment dans la technique et l’intelligence de jeu », a noté le sélectionneur au sujet de celui qui fera ses grands débuts en troisième ligne au niveau international.

La dernière cape d’Arthur Iturria remonte au Tournoi des six nations 2018, en février en Ecosse, match après lequel il avait été évincé, pour avoir fait partie d’un groupe « fêtards » post-match à Edimbourg.

Lors de ses sélections précédentes, Arthur Iturria évoluait en deuxième ligne. Mais il a été repositionné un cran plus haut depuis le début de saison à Clermont.« En 2e ligne il a subi pas mal de blessures et notamment des commotions (cérébrales) qui l’ont freiné, a commenté Brunel. Ce poste lui convient plus. Il nous apporte sa qualité dans le domaine aérien, a l’intelligence de jeu, la technique, et le déplacement. On va essayer de voir ce qu’il peut donner niveau au-dessus mais je ne doute pas trop de sa performance ».

Iturria épaulera le numéro 8, Louis Picamoles qui, comme lui, honorera sa première sélection depuis la virée nocturne d’Edimbourg. Parmi les avants, en plus du capitaine Guilhem Guirado, trois joueurs absents sur blessure ou suspension en juin en Nouvelle-Zélande font leur retour : Wenceslas Lauret (3e ligne), Sébastien Vahaamahina (2e ligne) et Jefferson Poirot (pilier gauche).

Le XV de départ : Médard - T. Thomas, Bastareaud, Doumayrou, Penaud - (o) Lopez, (m) Serin - Iturria, Picamoles, Lauret - Maestri, Vahaamahina - Gomes Sa, Guirado (cap.), Poirot

Remplaçants : Chat, Priso, Slimani, Gabrillagues, Babillot, Dupont, Belleau, Fickou