Cette fois, les choses sont claires : « Je ne suis pas candidat », annonce au Monde Jean Leonetti. Depuis plusieurs mois, le vice-président délégué du parti Les Républicains (LR) était pressenti pour mener la liste de la formation de droite aux élections européennes de mai 2019. Réfléchi, consensuel…, le maire d’Antibes (Alpes-Maritimes) avait tout pour incarner la figure de rassemblement d’une droite d’ordinaire fracturée sur la question européenne.

« Une droite ferme et à l’écoute », faisait valoir à son endroit un député. « Notre sage ! », s’enflammait une dirigeante du parti à l’évocation de son nom. Mais, à 70 ans, l’intéressé assure ne pas vouloir s’engager dans cette course, au nom du « renouvellement ». « C’est une élection dans laquelle on ne brille pas en général. C’est donc l’occasion de rajeunir et de porter un nouveau projet européen », explique cet ancien centriste.

M. Leonetti avait déjà affirmé cette conviction dans Le Journal du dimanche, le 28 octobre. Mais la déclaration avait alors été perçue comme une manière d’essayer de se débarrasser sur sa liste de Nadine Morano, Rachida Dati et Brice Hortefeux, députés européens sortants, qualifiés par certains au sein de LR de « vieux schnocks ». « Je ne peux pas dire qu’il faut renouveler et ensuite vouloir être tête de liste. Je suis certes brillant et jeune d’esprit, mais j’ai 70 ans », sourit Jean Leonetti.

Suspense jusqu’à début 2019

L’ancien ministre jure avoir prévenu Laurent Wauquiez, le président de LR, dès octobre. « Leonetti reste très intéressé », assurait pourtant, il y a encore quelques jours, un élu proche de M. Wauquiez. A défaut d’enthousiasmer, l’hypothèse de sa candidature était perçue comme un moyen de couper l’herbe sous le pied de ceux qui, à l’image d’Alain Juppé, critiquent les accents trop eurosceptiques du discours de LR.

Ce retrait ouvre un peu plus grand la voie à François-Xavier Bellamy, jeune philosophe conservateur de 33 ans. La candidature de l’adjoint au maire de Versailles, ancienne figure de proue des manifestations contre le mariage pour tous, est sérieusement étudiée par Laurent Wauquiez pour conduire la liste LR. Le suspense devrait durer au moins jusqu’au mois de janvier ou de février 2019, assure-t-on dans l’entourage du président du parti de droite.