Une sonde américaine survole l’objet céleste le plus distant jamais étudié
Une sonde américaine survole l’objet céleste le plus distant jamais étudié
Le Monde.fr avec AFP
New Horizons est passée au dessus d’Ultima Thulé, situé à quelque 6,4 milliards de kilomètres de la Terre, relique glacée des débuts du système solaire.
Une sonde américaine de la NASA a survolé l’objet céleste le plus éloigné jamais observé de près, Ultima Thulé, situé à quelque 6,4 milliards de kilomètres de la Terre, mardi 1er janvier. La sonde New Horizons est passée au-dessus de cette relique glacée des débuts du système solaire.
Un film d’animation a simulé le survol, accompagné d’un morceau composé pour l’occasion par le guitariste de Queen, Brian May, qui est aussi titulaire d’un doctorat en astrophysique. Impossible, en revanche, d’avoir des images en direct à cette distance. Un premier signal devrait être reçu sur Terre environ dix heures après le survol, soit à 9 h 45 sur la côte est américaine. C’est seulement à ce moment-là que la NASA saura si la sonde a survécu à cette approche à haut risque.
Un premier cliché d’Ultima Thulé, pris à 1,9 million de kilomètres « seulement », a déjà livré une première surprise : sur cette image plutôt floue, cet objet de petite taille (20 à 30 km de diamètre) semble avoir une forme allongée, plutôt que celle d’une roche ronde. D’autres photographies devraient normalement arriver sur Terre au cours des trois prochains jours.
Comprendre comment les planètes se sont formées
L’enjeu de cette mission est de comprendre comment les planètes se sont formées. Ultima Thulé, découvert en 2014 par le télescope spatial Hubble, se trouve dans la ceinture de Kuiper, un vaste disque cosmique reliquat de l’époque de la formation des planètes que les astronomes appellent parfois le « grenier » du système solaire.
Les scientifiques ont décidé d’envoyer New Horizons l’étudier, après que la sonde eut accompli en 2015 – neuf ans après son lancement – sa principale mission : envoyer des images extrêmement détaillées de Pluton.
Mais la mission est dangereuse. New Horizons parcourt l’univers à 51 500 kilomètres par heure. A cette allure, si elle heurtait un débris aussi petit qu’un grain de riz, elle pourrait être détruite instantanément. La sonde est censée s’approcher à 3 500 km de la surface d’Ultima et le survoler à une vitesse de 14 km par seconde.
