Après avoir imposé depuis 1979 aux couples de n’avoir qu’un seul enfant, le gouvernement leur permet depuis 2016 d’en avoir deux. / STR / AFP

Les inquiétudes sur le vieillissement de la société se renforcent en Chine. Malgré la fin de la politique de l’enfant unique, la population chinoise a augmenté à un rythme très faible en 2018, selon des chiffres officiels publiés lundi 21 janvier.

La Chine a enregistré 15,23 millions de naissances en 2018, soit une chute annuelle d’environ deux millions, indiquent les chiffres du Bureau national des statistiques (BNS). Le nombre de morts s’est, lui, élevé à 9,93 millions.

La Chine est le pays le plus peuplé du monde avec près de 1,4 milliard d’habitants. Après avoir imposé depuis 1979 aux couples de n’avoir qu’un seul enfant afin de limiter une croissance de la population alors galopante, le gouvernement leur permet depuis 2016 davoir deux enfants.

Cet assouplissement a pour objet de limiter le vieillissement du pays, mais n’a pas sensiblement poussé les couples à avoir davantage d’enfants, en raison notamment de l’urbanisation et du coût de la vie.

Des conséquences sur l’économie

Le pays compte donc désormais 5,3 millions de personnes de plus qu’en 2017, soit 1,395 milliard d’habitants. Résultat : le taux de croissance de la population s’est élevé à 3,81 pour mille en 2018. Il était de 5,32 pour mille l’année précédente.

Il s’agit du deuxième taux le plus faible depuis la fondation de la République populaire de Chine, en 1949, note Wang Feng, professeur de sociologie à l’Université de Californie. Il ajoute que le plus-bas historique date de 1960, lorsqu’une famine ravageait le pays :

« Pour la nouvelle génération, se marier et avoir des enfants n’a plus la même importance que pour leurs parents. »

Quant à la population active chinoise (de 16 à 59 ans), elle s’est établie à 897,3 millions de personnes l’an passé, soit une chute de 4,7 millions depuis 2017. Il s’agit de la septième année successive de déclin, note He Yafu, un démographe chinois indépendant.

Les conséquences pourraient cependant se révéler sensibles pour l’économie, déjà en phase de ralentissement. La croissance du PIB chinois s’est établie à 6,6 % en 2018, son taux le plus faible depuis vingt-huit ans, a annoncé lundi le BNS.