Le jardin-atlas imaginé par Bertrand Lavier devant le Mo.Co Hôtel des collections de Montpellier, le 24 juin 2019. / SANDRA MEHL POUR « LE MONDE »

On connaît Bertrand Lavier, 70 ans, artiste, jouant avec les objets du quotidien, perturbant l’histoire de la sculpture et de la peinture, employant aussi bien le néon que la pierre ou le phare d’automobile. Mais, au Mo.Co (pour Montpellier contemporain), c’est dans un tout autre registre qu’il intervient à la demande de son directeur, Nicolas Bourriaud : il lui a été commandé de redessiner le jardin du futur musée, tout en conservant l’existant.

Bertrand Lavier concevant un jardin, c’est inattendu, non ?

J’imagine que Nicolas Bourriaud, quand il m’a sollicité, se souvenait que j’avais été, à la fin des années 1960, élève de l’Ecole nationale supérieure d’horticulture de Versailles, où l’on apprend à aménager des jardins. Même si je suis allé très rapidement vers tout autre chose. Il m’a donc proposé d’intervenir dans le jardin du Mo.Co, qui est un lieu très habité par la végétation, avec des eucalyptus, des tulipiers, des érables… Il était exclu de les abattre, comme peut-être on l’aurait fait jadis : je devais tenir compte de l’état du lieu. Et je ne me voyais pas non plus dessiner un jardin comme le ferait un spécialiste de cet exercice : ce n’est pas mon domaine.

Ce qu’il me fallait définir, c’est un principe d’organisation de l’espace. Et j’ai pensé qu’il pouvait être organisé selon ce que l’on sait – ou ne sait pas – des origines des plantes qui poussent en France aujourd’hui. Le ginkgo est un arbre importé de Chine, et l’un des premiers à être plantés en France le fut, du reste, au jardin des plantes de Montpellier à la fin du XVIII^e siècle. La tomate est venue du Mexique. On pourrait multiplier les exemples. Autrement dit, la plus ancienne mondialisation a été celle des essences végétales, bien avant toute autre. C’est avec ce principe à l’esprit que j’ai réfléchi.

Comment va se présenter ce nouvel espace ?

Très systématiquement, j’ai divisé la surface du jardin en cinq parcelles – autant que de continents. Aujourd’hui, la mondialisation des végétaux est générale et quotidienne. Je les remets en ordre, ce qui revient à rappeler leur histoire. Ce qui donne, de la rue de la République à la façade du bâtiment : Océanie, Afrique, Amérique, Asie, Europe, le tout sur une profondeur de près de 200 mètres, et sur 100 mètres de large.

Sur le plan, ce sont cinq bandes juxtaposées, en oblique par rapport à la parcelle qui est rectangulaire. Elles sont traversées par l’allée centrale, qui préexistait, avec, au centre, le bassin rond d’une fontaine. Une fois ce principe général fixé, il fallait identifier les essences issues de ces cinq zones géographiques et qui les signifieraient le mieux. J’ai demandé conseil à Gilles Clément, qui est, lui, un véritable architecte de jardins, un botaniste, un paysagiste et un savant. Il m’a confié à l’un de ses élèves, Miguel Georgieff. Avec lui et avec les botanistes de l’université de Montpellier, nous avons établi un inventaire imaginaire et choisi des essences, aussi bien des arbustes que des plantes vivaces. Leurs emplacements sont déterminés par leur origine, et en fonction de leur hauteur respective et des saisons, évidemment. Et tout ceci s’adapte à la présence préalable des arbres avec laquelle il faut jouer.

Et au climat montpelliérain ?

Oui, mais la capacité d’adaptation des plantes est exceptionnelle. Très supérieure à la nôtre. Nous avons tous vu ces petites herbes qui parviennent à pousser dans les fissures du goudron ou du béton… Les humains ne parviendront jamais à s’adapter aussi bien. Dans notre sélection, il y a 90 % de plantes vivaces, faites pour s’adapter au climat. Elles vivront avec la seule pluie.

Sans arrosage ?

Oui. L’arrosage est une habitude récente. Jadis, seuls les maraîchers le pratiquaient. On n’arrosait pas les champs à tout-va, comme on le fait aujourd’hui pour le maïs, par exemple.

Il y aura cependant une fontaine…

Oui, mais pas pour arroser les plantes. C’est, entre autres, pour cette raison qu’elle sera constituée d’une pyramide d’arrosoirs de jardinier. Ce n’est d’ailleurs pas la part la plus facile à réaliser du projet. La pyramide fera environ 3,50 m de haut, soit sept étages d’arrosoirs, et il reste des questions pratiques à régler, des questions de ruissellement, de tuyaux et de pompes.

Ce sera la seule intervention de Lavier artiste ?

Non. Je glisserai aussi deux animaux, les plus universels et pacifiques de la création, deux tortues qui se nourriront des plantes. On les verra, ou pas… Il y aura aussi cinq petits planisphères pour indiquer dans quel continent on se trouve.

Cette expérience inattendue pourrait-elle vous donner le désir d’en réaliser d’autres du même genre ?

De revenir à ma formation initiale ? Non, naturellement. Mais j’ai déposé un projet pour le concours lancé par la BNF Richelieu [Bibliothèque nationale de France] pour le réaménagement de son jardin, le long de la rue Vivienne, à Paris, qui est dans un état tragique. Là encore, il ne s’agit pas d’un projet de paysagiste. J’ai dessiné un rectangle de la superficie du jardin et je l’ai posé sur un plan du parc du château de Vaux-le-Vicomte, créé par Le Nôtre et qui est à l’origine du jardin dit « à la française ». J’en ai ainsi sélectionné un fragment et je propose de le transposer tel quel rue Vivienne, mais désaxé par rapport aux bâtiments, ce qui aurait l’avantage de faciliter la circulation des visiteurs. Je ne pense pas que mon projet soit retenu – on le saura fin juin –, mais la réflexion m’a intéressé.

Cet article a été réalisé dans le cadre d’un partenariat avec le Mo.Co.