Le montant de l’amende a beau être historique aux Etats-Unis, son impact reste minime pour une entreprise aussi prospère que Facebook. En raison des manquements en matière de protection des données personnelles, le groupe de la Silicon Valley devra verser une amende record de 5 milliards de dollars, affirment plusieurs médias américains, dont le New York Times et le Washington Post, vendredi 12 juillet.

Conclu avec l’agence de régulation fédérale (FTC), l’accord à l’amiable, dont aucun détail n’a filtré, devrait aussi comporter des restrictions sur la façon dont Facebook utilise les données personnelles, rapporte le Wall Street Journal, qui a le premier fait état de la décision. Le ministère de la justice doit encore donner son feu vert à cet accord, adopté par les commissaires de la FTC par trois voix contre deux, précise le quotidien, citant une source proche du dossier.

La Bourse a applaudi : l’action a atteint son plus haut de l’année pour finir à près de 205 dollars. Les investisseurs estiment sans doute que les restrictions ne seront pas trop sévères, comme semble le penser l’opposition de deux commissaires démocrates à la décision alors que les trois républicains ont voté pour.

C’est en tout cas l’interprétation de l’association de défense des consommateurs Public Knowledge. « Nous ne connaissons pas encore les aspects essentiels du règlement à l’amiable : est-ce que Facebook doit procéder à des changements dans son “business model” ou dans sa façon de faire des affaires ? », a souligné Charlotte Slaiman, chargée de la concurrence au sein de l’association. Le ton était plus positif au Center for Democracy and Technology. « Cette amende record montre l’importance de la régulation des données à l’ère du numérique. La FTC a ainsi averti toutes les entreprises qu’elles devaient protéger l’information privée », a souligné Nuala O’Connor, présidente de cette ONG de défense des libertés en ligne.

Une santé de fer

Les données personnelles de ses plus de 2,7 milliards d’utilisateurs actifs mensuels sont le bien le plus précieux de Facebook, qui les collecte et les exploite pour en tirer d’immenses revenus publicitaires grâce à un ciblage très affiné. Mais c’est à cause de la façon dont ces données sont utilisées que le réseau social se trouve depuis deux ans dans la tourmente et fait face à une grave crise de confiance.

L’enquête de la FTC visait à déterminer si Facebook avait enfreint un accord à l’amiable de 2011 dans lequel il s’engageait déjà au respect des données personnelles et à la transparence concernant leur utilisation. Elle a été ouverte après l’éclatement en mars 2018 du scandale des fuites de données vers la firme britannique Cambridge Analytica.

Facebook s’attendait à une amende de cet ordre et avait annoncé fin avril avoir fait des provisions de 3 milliards de dollars, tout en précisant qu’il pourrait devoir payer jusqu’à 5 milliards de dollars. Cette amende égratignera à peine la santé financière de l’entreprise co-fondée par Mark Zuckerberg. Pour son exercice 2018, Facebook a affiché une santé de fer avec 22 milliards de dollars de bénéfice pour un chiffre d’affaires de 55 milliards. Et, même amputé des provisions, le bénéfice net a atteint 2,43 milliards de dollars au premier trimestre.

Mais l’accord avec la FTC ne devrait donner qu’un bref répit à Facebook. Elus ou régulateurs tirent à boulets rouges sur le groupe qui fait l’objet de poursuites et d’enquêtes tous azimuts dans plusieurs pays.